Na sua definição mais ampla, a biotecnologia é uma área multidisciplinar que utiliza princípios científicos como a microbiologia, bioquímica, genética, engenharia química, entre outros, no processamento de materiais por agentes biológicos (microrganismos, células, moléculas) com várias contribuições à sociedade.

Durante milhares de anos a biotecnologia tem sido utilizada para a produção de variados bens alimentares, tais como pão, queijo, vinhos e outros produtos fermentados. Nestes processos de manufatura a flora microbiana natural atuava espontaneamente obtendo-se produtos fermentados com características diferentes.

Subseqüentemente, a humanidade  tem ampliado as técnicas de manipulação dos seres vivos, promovendo um desenvolvimento significativo nas mais variadas áreas, como agricultura, medicina, indústria química etc.

Com o conhecimento da estrutura do material genético, o DNA (ácido desoxirribonucléico), e o correspondente código genético, a partir dos anos 70, tem-se uma nova fase da biotecnologia, que trata da transferência de genes entre espécies, resultando no caso dos vegetais, das plantas geneticamente modificadas, também denominadas transgênicas ou OGM (organismo geneticamente modificado). Direcionando, desta forma, os mecanismos da célula viva para fins específicos, tornando possível uma célula fazer algo a qual ela não estava programada.

O uso das ferramentas da Biotecnologia tem produzido uma riqueza de conhecimento em diversas áreas. O impacto dela pode ser sentido em diversos setores como na agricultura, na industria de alimentos, na indústria química, na indústria eletrônica, no meio ambiente, na pecuária e na saúde. No setor agrícola observa-se a produção de adubo composto, pesticidas, silagem, mudas de plantas ou de árvores, plantas transgênicas, etc., na indústria de alimentos, como os produtos de fermentação, a proteína unicelular, os aditivos, os corantes entre outros, na indústria química tem-se a produção de butanol, acetona, glicerol, ácidos, enzimas e metais, na indústria eletrônica os biosensores, no meio ambiente a recuperação de metais, biorremediação e os biopolímeros, na pecuária a produção de embriões e no setor da saúde a produção de novas drogas, como medicamentos, vacinas, hormônios, a terapia gênica e inúmeras outras aplicações que fazem parte do elenco de produtos que já são consumidos em todo o mundo.

As oportunidades criadas pela aplicação da biotecnologia são vastas e muito promissoras nos mais diversos setores, possibilitando, por exemplo, encontrar a cura de doenças genéticas, através da terapia gênica, de doenças como a AIDS, etc. No entanto a exploração das suas potencialidades é indispensável para o desenvolvimento sustentado e requer uma investigação científica inovadora e cuidadosa, avaliando os benefícios efetivos para o homem e para o meio ambiente a curto e a longo prazo.